碧塔海位于中甸县东部，距县城25公里。保护区以碧塔海为中心，总面积840平方公里。碧塔海长约3公里，宽约1公里，藏语称碧塔海为"碧塔德错"。"碧塔"意为牛毛毯，"德"为魔，"错"为海。碧塔海素被称为高原明珠，湖面海拔3538米，是云南省海拔最高的湖泊，历史上曾经是被水淹没的凹陷地带，第四纪随西藏高原强烈抬升形成目前高原面貌。
　　相传天女梳妆时不小心掉了镜子，镜子破碎形成了许多高原湖泊，碧塔海就是其中的一块镶有绿宝石的最美的镜片。另传说这便是《格萨尔王传》中所提及的"毒湖"，湖中小岛是岭地英雄格萨尔王镇压魔鬼的地方。此外，姜岭大战至碧塔海，因冰天雪地，湖光朦胧，岭国的骑士们追敌误入湖中而被淹没，转败为胜的姜国认为这是碧塔山神护佑的结果，便在小山上建造了庙宇。
　　碧塔海因没有任何污染，鱼类资源保存得较为完整，其中有一种中国生物学家命名的“碧塔重唇鱼“，竟有三个嘴唇！它是第四纪冰川时期留下来的物种，距今已有250万年的历史了。此外，每年的6~7月份，人们在碧塔海还可看到一种独特的景观"杜鹃醉鱼"，这是因为杜鹃花叶含有微毒，落到水面上后，被游鱼吞食，就使鱼如同醉了一般漂浮在水面上。形成碧塔海特有的奇观。另据说林中的老熊也会趁月色来捞食昏醉之鱼。著名作家冯牧曾描写了这种景象，从此碧塔海"杜鹃醉鱼"的景观就扬名于世。
　　碧塔海是藏族人民心目中的"神山圣水"，她所以神圣，皆缘于这里的山水风光神奇宏伟的自然显现了藏传佛教中的"吉祥八宝"和众生颂扬佛经的景象。藏传佛教"吉祥八宝"按宝瓶状吉祥八瑞图，分别为宝瓶、妙莲、法轮、金鱼、吉祥结、宝伞、胜利幢和右旋白螺。
　　"湖中之岛"是碧塔海富有特色的又一景观。碧塔海由四周山上流下的绢绢细流汇成，水清如镜，恬静安谧。湖中有一孤岛。乘船至岛上，小岛路径曲幽，芳草袭人，花香鸟语，一片天籁之音，使人想起蓬莱仙岛。湖的四周长满了杉树和杜鹃，春夏之季，杜鹃花竞相开放，如一美丽的花环镶嵌在岛上。当杜鹃花谢附入湖中，湖中的游鱼食后醉昏，翻着白肚皮漂浮在水面，游人可不劳而获。这就是有名的"杜鹃醉鱼"奇景。春夏之季，奇花芳草争奇斗艳，隆冬时节，一片金黄，牛马羊群，相戏其间，风吹草低，一片藏地风格。
　　碧塔海的四周都是大原始森林，林中有贝母鸡、红脚鸡、白鹇、野牛、马鹿、猕猴、云豹、猞猁、松鼠等许多动物。
　　碧塔海意为栎树成毡的地方，位于香格里拉县城以东35公里处。湖水常年澄澈碧绿，清丽不俗，湖中栖息有许多珍禽名鱼，主要有国家一类保护动物黑颈鹤，还有被生物学家称之为"碧塔重唇鱼"的珍稀鱼类。
　　在香格里拉众多湖泊之中，最美的要数碧塔海，以自助游经验而言，需安排半天时间，这样才能真正体会这一圣湖之美。